Le mot Nymphe signifie jeune fille ou bien fiancée et elles étaient perçues à l'époque comme étant de jolies femmes. Elles ont toujours été représentées sous forme humaine et souvent bien peu vêtues. En plus d'être extraordinairement belles, les Nymphes sont toujours d'apparence jeune et gracieuse. En effet, elles sont si belles qu'il est dit que leur physique peut conduire un homme à la folie. Toutefois, il faut se méfier d'elles car elles peuvent parfois s'avérer redoutables. De plus, on raconte dans les légendes que ces créatures avaient une vie longue de plusieurs siècles et celles sont aussi apparues immortelles pour plusieurs. Par ailleurs, elles sont particulièrement présentes dans la mythologie grecque. Ces filles étaient généralement considérées (surtout pas Homère) comme les filles de Zeus. Cependant, d'autres auteurs leurs attribuent d'autres parents, comme un fleuve, Ouranos, ou encore le vieillard de la mer Nérée, selon les différentes catégories de Nymphes.
Pour les Grecs, la croyance des Nymphes était un moyen de représenter les forêts, les sources, les montagnes et les cours d'eau sous formes humaines. On attribuait à ces femmes de nombreuses fonctions : elles ont un immense pouvoir sur la nature qui les entoure, elles font partie de la cour de plusieurs dieux (comme Artémis), elles vont s'unir à de nombreux dieux mâles, dont Zeus et elles sont les nourrices des enfants des Dieux. Elles peuvent aussi apporter certains bienfaits à l'Homme. En effet, elles étaient protectrices de la croissance des enfants jusqu'à la fin de l'adolescence. Par exemple, de nombreuses jeunes filles se baignaient dans les eaux de sources ou de fontaines protégées par les Nymphes afin d'être assurées de leur fécondité. À certains endroits, leur présence était invoquée lors du mariage pour assurer le bon déroulement de l'union à venir. Elles possèdent aussi certains dons de guérison et sont de grandes prophétesses. Les hommes expérimentés pouvaient, grâce à elles, lire l'avenir dans les bruissements de l'eau ou des branches d'arbres. De plus, de nombreux prophètes vivaient dans des grottes pour y trouver l'inspiration de ces créatures.
Les Nymphes avaient de fréquents rapports avec les hommes et quelquefois avec les dieux. Elles apprécient particulièrement les beaux jeunes hommes avec lesquels elles dansent ou s'unissent. L'homme qui osera repousser ou tromper l'amour qu'elles offrent en subira de grandes conséquences. Prenons pour exemple Daphnis est devenu aveugle pour avoir abusé de la confiance de l'une d'entre elles.
Il y a quatre grandes catégories de Nymphes ; les Nymphes des montagnes, les Nymphes des champs, les Nymphes des eaux et les Nymphes des arbres. Nous donnerons plus de détails sur seulement trois d'entre elles.
